Infobae – Caracas, 12 de diciembre de 2023. El humo de los incendios forestales es conocido por producir y propagar altos niveles de partículas finas nocivas, pero también puede estar creando suelo y cenizas cancerígenas, según una nueva investigación.
El estudio, publicado el martes en Nature Communications, descubrió que los incendios forestales de California activan un elemento químico llamado cromo en su forma cancerígena en el suelo y crean montones de cenizas cancerígenas procedentes de infraestructuras y vegetación quemadas.
Las capas del suelo se vuelven cancerígenas debido a las altas temperaturas de los incendios forestales, y toda la ceniza que se forma y acumula podría perdurar durante casi un año después de que se extingan las llamas.
Se sabe desde hace tiempo que cuando arden edificios, vehículos y árboles, el suelo y las cenizas contienen altos niveles de metales. Pero este estudio examina más de cerca los efectos nocivos del cromo que se produce de forma natural, y que normalmente es benigno, una vez que se encuentra con las llamas y sus altas temperaturas asociadas.
En el estudio, los investigadores examinaron la composición química tóxica de las partículas finas, también conocidas como PM2,5, demostrando que la composición química puede ser cancerígena debido a la química y no solo al tamaño, dijo el coautor principal del estudio, Scott Fendorf, profesor de la Escuela Doerr de Sostenibilidad de la Universidad de Stanford.
“Más allá de la toxicidad física, estas partículas tienen una toxicidad química que, dependiendo de dónde se produzca el incendio, puede ser muy peligrosa”, afirmó Fendorf.
Según el estudio, la exposición a la forma cancerígena de ese elemento químico, llamado cromo hexavalente, durante y después de los incendios forestales puede aumentar el riesgo de cáncer de pulmón, senos paranasales y cavidad nasal. El cromo hexavalente es un carcinógeno humano conocido cuando se inhala y se ha demostrado que causa tumores en ratones y ratas cuando se ingiere a través del agua potable, según la Agencia de Protección del Medio Ambiente.
Aunque el estudio suscita preocupación por la distribución del cromo hexavalente en el suelo y las cenizas, aún queda mucho por investigar sobre sus efectos en el ser humano por contaminación del aire y el agua, señaló Joel Kaufman, profesor del departamento de ciencias de la salud ambiental y ocupacional de la Universidad de Washington que no participó en el estudio.
“Nos están mostrando que la ceniza puede convertirse en un tipo de ceniza más tóxica. Sin embargo, eso no significa que sea lo que hay en el aire, que la gente respira con el humo”, dijo Kaufman.
El estudio da a entender que podría haber repercusiones debido a la abundancia de cromo hexavalente, pero no demostró directamente cómo repercute su producción en la salud humana durante y después de los incendios forestales.
“Todavía estamos a varios pasos de poder demostrar que el cromo hexavalente transportado por el aire y derivado de los incendios está presente y causa efectos sobre la salud”, añadió Kaufman.
En el estudio, los investigadores descubrieron que los niveles de cromo tóxico aumentan en función de la longevidad de los incendios, la ubicación y las sustancias que quema el fuego. Los datos mostraron que las partículas del suelo en las zonas gravemente quemadas de California tenían niveles nocivos de cromo hexavalente casi siete veces superiores a los de las zonas no quemadas.
Las geologías ricas en metales como el oeste de Estados Unidos, Brasil, Australia, Sudáfrica, Europa e Indonesia podrían suministrar una cantidad resistente de cromo, debido a los altos niveles de metal en el suelo, dependiendo de la gravedad del incendio. Cuanto más grave es el incendio, mayores son las concentraciones de cromo hexavalente, explicó Fendorf.
“Cuanto más cromo haya en el suelo y las plantas y mayor sea la gravedad del incendio, mayor será la concentración de cromo hexavalente”, explicó Fendorf.
Las viviendas urbanizadas tienden a tener más materiales con cromo, como acero inoxidable y cromados, lo que podría prestarse a una mayor producción de cromo hexavalente durante los incendios forestales.
La gravedad del incendio también determina la cantidad de ceniza cancerígena encontrada. En los lugares con una gravedad de incendio moderada, los niveles de cromo hexavalente aumentaron casi cinco veces por encima de las concentraciones medias en algunos puntos, lo que superó el nivel de detección recomendado por la EPA para carcinógenos en suelos residenciales.
Y a medida que el cambio climático agrava las sequías extremas en algunas regiones y afecta a la media de precipitaciones, los niveles de cromo hexavalente podrían convertirse en una amenaza en futuros incendios forestales.
En lugares como California, que experimentó tres años seguidos de sequía hasta el verano de 2023, la maleza seca crea habitualmente leña para los incendios forestales. El estado también tiene muchas regiones con altas concentraciones de metales en el suelo.
A medida que los incendios forestales sean más graves y frecuentes, las partículas presentes en ellos podrían hacer que la calidad del aire y las condiciones ambientales fueran más tóxicas. Y el cromo hexavalente podría persistir durante más tiempo sin grandes precipitaciones.
“Como estamos experimentando más impactos de los incendios forestales, en gran parte como resultado presumiblemente del cambio climático y de las prácticas de gestión de las fuentes de alimentación, las repercusiones sobre la salud y los ecosistemas van a ser más complicadas de lo que aún creemos”, afirmó Kaufman.
“Es muy posible que se estén produciendo otros efectos químicos y derivados que aún no hemos descubierto”, añadió.
Fendorf espera que el conocimiento de la toxicidad química ayude en futuros análisis de riesgos y esfuerzos de mitigación. Una medida sería el uso de mascarillas N95, dijo.
“El primer paso es que todos empecemos a comprender mucho mejor el riesgo de respirar el humo de los incendios forestales, incluidos los primeros intervinientes”, afirmó.
Con información de Infobae y Alberto News
